Dag 8 - Verblijf in Hot Springs

Het is niet koud, maar wel bewolkt als we wakker worden. Eigenlijk prima weer om een behoorlijke wandeling te maken. We gaan een rondje doen over de Hot Spring Mountain naar het centrum van het park. De trail begint op de camping en gaat direct steil omhoog. Daarna is het een mooi breed pad door het bos om uit te komen bij een van de vele hotels van de bebouwing van het park.  We volgen de borden Visitor Center en zien dat deze is gevestigd in een prachtig oud pand aan een straat met meer van dit soort gebouwen.

We krijgen daar een brochure waarin we de historie van Hot Springs lezen. Aan deze flank van de berg borrelt al eeuwen heet, thermaal water uit de grond. Eind 19e eeuw ontdekten men de medicinale krachten ervan en ontstonden nabij de bronnen badhuizen en hotels. Er werd snel flink aan het tourisme verdiend en de eerste houten optrekjes werden in de twintiger jaren vervangen door luxueuze stenen gebouwen. De badhuizen regen zich aaneen tot de ‘Bathhouse Row’, in allerlei klassen. Vooral voor rijke Amerikanen werd Hot Springs een vakantiebestemming. Na de tweede wereldoorlog veranderde het tourisme echter en werden medicijnen ontdekt die hetzelfde effect hadden als het minerale bronwater. Daardoor sloot het ene na het badhuis en vervielen langzaam. Tot door de overheid midden jaren tachtig de expoitatie van de badhuizen nieuw leven werd ingeblazen. Diverse oude badhuizen werden omgevormd tot moderne wellness resorts en door de bouw van nieuwe motels komt het tourisme sinds een paar jaar weer langzaam op gang. Ook de natuur in dit nationale park vormt echter een trekpleister. Over de goed aangegeven paden kun je hier dagenlang prachtige wandelingen maken.

Maar voor ons is deze wandeling van drie uur wel genoeg geweest, is de conclusie als we weer terug zijn op de camping. De zon laat zich nog niet zien, maar het is goed weer om buiten te zitten. Even van de vermoeienis bijkomen, de foto’s bekijken en het verslag maken. Het Visitor Center is gevestigd in het het voormalige Fordyce Bathhouse en als museum in zijn oorspronkelijke staat teruggebracht. We deden even mee aan een rondleiding, maar die bleek al snel zo langdradig dat we onze weg zelf door het gebouw zochten. We kregen een interessant beeld van de badrituelen 100 jaar geleden. Wat luxe in die tijd was zouden we tegenwoordig Spartaans noemen! Keiharde stalen stoelen en ligbedden. En de preutsheid van die tijd! Mannen- en vrouwenafdelingen natuurlijk gescheiden en dan nog. We zien op een oude foto hoe men zich van top tot teen in witte kleding en grote badlakens omhulde. Tijden veranderen.

We kunnen buiten blijven tot het om half acht donker wordt. Morgen rijden we weer verder naar Checotah in Oklahoma.